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Estalactitas y estalagmitas: qué son, cómo se forma una cueva y dónde verlas en Rumanía

La entrada a las gargantas del Olteț sobre el pueblo de Polovragi: dos laderas boscosas con paredes calizas que se estrechan en una hendidura angosta, bajo un cielo despejado
La entrada a las gargantas del Olteț sobre el pueblo de Polovragi: dos laderas boscosas con paredes calizas que se estrechan en una hendidura angosta, bajo un cielo despejado · Nicu Farcaș · CC BY-SA 4.0

La estalactita cuelga del techo de la cueva, la estalagmita crece desde el suelo hacia ella. Para recordarlo: estalactita lleva la T de techo, estalagmita lleva la M de montaña, porque se alza del suelo como una pequeña montaña. Ambas son de calcita, el mineral del que también está hecha la caliza, y crecen de la misma gota de agua: una parte de la calcita se queda en el techo y el resto cae al suelo. Crecen muy despacio, normalmente menos de 10 cm en 1.000 años, y cuando se unen forman una columna.

A continuación, por orden: qué es una cueva y qué significa karst, cómo se forma una cueva, cómo crecen las estalactitas y por qué no debes tocarlas, las demás formaciones (banderas, gours, perlas de cueva, cristales), por qué en una cueva hace el mismo fresco en verano que en invierno, qué vive allí y en qué cuevas de Rumanía las ves mejor. Todas las cuevas que se pueden visitar, por zonas, están en la guía de las cuevas de Rumanía.

En resumen

  • Las estalactitas cuelgan del techo de la cueva y las estalagmitas crecen desde el suelo, debajo de ellas; cuando las dos se unen, forman una columna.
  • Las estalactitas y las estalagmitas se forman a partir de agua cargada de caliza disuelta: en el aire de la cueva el agua pierde dióxido de carbono y deja calcita.
  • Una estalactita de caliza suele crecer menos de 10 cm en 1.000 años, y una estalagmita a un ritmo parecido; los tubos finos y huecos crecen más rápido.
  • El karst es el relieve que se forma cuando el agua disuelve la caliza (y también el yeso o la sal): cuevas, simas, dolinas, surgencias.
  • La temperatura de una cueva es casi la misma todo el año, cercana a la media anual del lugar: 8–12 °C en la mayoría de las cuevas turísticas de Rumanía.
  • Tocar las estalactitas está prohibido en las cuevas de Rumanía porque la grasa de las manos deja marcas y cambia cómo corre el agua sobre la formación, y una estalactita rota no vuelve a crecer en lo que dura una vida humana.
  • Estalactitas, estalagmitas, columnas y banderas se ven con facilidad en las cuevas turísticas de Urșilor, Muierilor, Polovragi, Meziad y Valea Cetății.

Estalactitas, estalagmitas y otras formaciones de las cuevas, en resumen

Todas las formaciones de las cuevas tienen un nombre científico común: espeleotemas. La mayoría son de calcita y nacen del agua que gotea, corre o se queda quieta. La tabla muestra cómo se forma cada una, a qué ritmo crece, cuando hay una cifra, y en qué cueva de la web puedes verla.

FormaciónCómo se formaCuánto creceDónde verla en la web
Estalactitacuelga del techo; cada gota deja un anillo de calcita en su bordenormalmente menos de 10 cm en 1.000 años; los tubos finos, más rápidoCueva de los Osos (Galería de las Velas, Sala de los Espaguetis), Cueva de las Mujeres
Estalagmitacrece desde el suelo, donde cae la gota; suele ser más gruesa que la estalactita de encimaa un ritmo parecido al de la estalactitaCueva de Valea Cetății (una de unos 2 m), Cueva de Polovragi
Columnauna estalactita y una estalagmita que se han unidodecenas de miles de años o más; no hay una cifra general publicadaCueva de Ialomița («La Altar»), Cueva de Românești (7 m), Cueva de las Mujeres
Bandera (cortina)el agua corre por un techo inclinado y deja una tira fina de calcita, como una cortinano hay una cifra general publicadaCueva de Meziad, Cueva de los Osos, Cueva de Comarnic
Gours (represas de calcita)bordes de calcita que crecen alrededor de los charcos, en escalonesno hay una cifra general publicadaCueva de Comarnic, Cueva de Ialomița (Bóveda de Decébalo)
Perlas de cuevabolitas de calcita crecidas capa a capa alrededor de un grano de arena, en charcos pequeñosun nido de Piatra Altarului se dató en unos 14.000 añosCueva de Românești
Helictitas (excéntricas)formaciones retorcidas en cualquier dirección, alimentadas por agua que sube por un canal interior diminutono hay una cifra general publicadaninguna cueva de la web las menciona
Cristales de calcitacrecen en las paredes de cavidades cerradas, sin conexión con el exteriorno hay una cifra general publicadaCueva de los Cristales de la mina Farcu
Estalagmitas de hieloel agua que gotea del techo se congela en el suelocrecen cada primavera y se derriten en parte en veranoCueva de hielo de Scărișoara (zona de la Iglesia)

Ritmo de crecimiento: Science Focus (BBC) y National Park Service (páginas sobre espeleotemas); las perlas de Piatra Altarului, las estalagmitas y las columnas: las páginas de las cuevas en la web, comprobadas el 31 de octubre de 2026. «No hay una cifra general publicada»: el ritmo depende de cuánta calcita lleva el agua y de la frecuencia del goteo.

Qué es una cueva y qué es el karst

Una cueva es un hueco natural bajo tierra, lo bastante grande para que entre una persona. La mayoría de las cuevas del mundo, y casi todas las de Rumanía, están excavadas en caliza, una roca que el agua puede disolver.

El agua de lluvia no es del todo pura. Al pasar por el aire y sobre todo por el suelo, donde las plantas y sus restos en descomposición producen mucho dióxido de carbono, se carga de él y se convierte en un ácido débil, el ácido carbónico, el mismo que forma las burbujas del agua con gas. Ese ácido disuelve poco a poco la calcita de la caliza y se la lleva, como el azúcar que se disuelve en el té.

El karst (en rumano carst, del alemán Karst) es, según el diccionario rumano DEX, la disolución de las calizas, del yeso y de la sal por el agua, y también el relieve que resulta: cuevas, simas (abismos circulares en la caliza por los que se escurre el agua, aven en rumano), dolinas, gargantas, ríos que desaparecen bajo tierra y salen por surgencias. En Rumanía, el relieve kárstico es típico de los montes Apuseni, del Banato, de la Oltenia subcarpática y de los Bucegi. Cetățile Ponorului, en los Apuseni, reúne casi todas sus formas en un solo lugar.

Cómo se forma una cueva: las etapas

  1. El agua entra en las grietas. El agua ácida se filtra por las grietas de la caliza y las ensancha poco a poco. Donde la roca está muy agrietada, la disolución se reparte y no aparece una cueva; donde el agua sigue unas pocas grietas grandes, se concentra en ellas.
  2. La galería se ensancha bajo el agua. Las cuevas suelen formarse llenas de agua, por debajo del nivel freático. En los caminos principales, la corriente sigue ensanchando las galerías.
  3. La cueva se vacía. El río cercano excava su valle, el nivel del agua baja y las galerías de arriba se llenan de aire. Así aparecen las cuevas de varios pisos: la Cueva de Comarnic tiene tres niveles, uno por el que el agua corre siempre, otro que solo inundan las crecidas y otro seco, fósil, el único que se visita. La Cueva de las Mujeres (Peștera Muierilor) tiene cuatro niveles.
  4. La cueva se decora. Solo en las galerías llenas de aire el agua que gotea puede dejar calcita: aparecen las estalactitas y las estalagmitas. Las cuevas activas, por las que aún corre un arroyo, como la Cueva de Bolii, impresionan más por su tamaño y por el agua que por sus estalactitas.

El tiempo se mide en escala geológica. En la Cueva de Movile (Peștera Movile), cerca de Mangalia, los huecos empezaron a formarse hace unos 5,5 millones de años y siguen formándose hoy, pero allí la caliza la disuelve el ácido sulfúrico de las aguas termales, no el ácido carbónico.

Cómo crecen las estalactitas y las estalagmitas y cuánto crecen al año

El agua que ha disuelto caliza sobre la cueva llega a su techo por las grietas. El aire de la cueva tiene menos dióxido de carbono que el agua del suelo, así que la gota pierde una parte. Sin ese dióxido de carbono, el agua ya no puede retener toda la calcita disuelta y la deja como un anillo fino en el borde de la gota. Gota a gota, el anillo se convierte en un tubo hueco, llamado macarrón o tubo (en inglés soda straw). En la Cueva de los Osos (Peștera Urșilor) los ves en la Galería de las Velas y en la Sala de los Espaguetis, y en la Cueva de Românești (Peștera Românești) los llaman «macarrones». Cuando el tubo se tapona, el agua corre por fuera y la estalactita engorda.

La gota que cae al suelo todavía lleva algo de calcita, que deja donde golpea: así crece la estalagmita, normalmente más gruesa y redondeada que la estalactita de encima. Cuánto crece al año depende de cuánta calcita lleva el agua y de la frecuencia del goteo. Las estalactitas de caliza suelen crecer menos de 10 cm en 1.000 años, es decir, menos de una décima de milímetro al año, y las estalagmitas más o menos igual. Los tubos finos crecen más rápido, porque toda la calcita se acumula en un anillo estrecho. Las estalactitas bajo los puentes de hormigón crecen mucho más deprisa, hasta un centímetro al año, pero el hormigón no es caliza.

Como se forma capa a capa, una estalagmita se puede datar como los anillos de un árbol. En la Cueva Ghețarul de la Vârtop, una estalagmita que creció sobre una huella de pie de neandertal se dató en unos 62.000 años, así que la huella es aún más antigua.

Por qué no debes tocar las estalactitas

Las normas de las cuevas turísticas de Rumanía lo dicen claramente: en la Cueva de los Osos (Peștera Urșilor), la Cueva de Polovragi, la Cueva de las Mujeres (Peștera Muierilor) o la Cueva de Ialomița no tocas ni rompes las formaciones. Hay tres motivos.

  • La grasa de las manos. Al tocar una formación dejas grasa, células de piel y pelusa. Esa capa cambia cómo se extiende el agua sobre la calcita y puede detener el crecimiento en ese punto; con el tiempo, además, se ennegrece.
  • El tiempo. A menos de 10 cm en 1.000 años, una estalactita de un metro necesita más de diez mil años para crecer. Una rota no vuelve a crecer en lo que dura una vida humana.
  • La cueva es frágil. Los investigadores del Instituto de Espeleología «Emil Racoviță» (Institutul de Speologie „Emil Racoviță”) advirtieron, al empezar a vigilar cinco cuevas turísticas (Urșilor, Meziad, Muierilor, Polovragi y Valea Cetății), que un uso inadecuado puede degradar una cueva de forma irreversible en muy poco tiempo. El dióxido de carbono, el polvo que traen las corrientes de aire y la luz de las lámparas, alrededor de las cuales crecen algas y musgos (la «flora de lámpara»), cambian el ambiente.

La Cueva de Dâmbovicioara muestra el resultado: durante mucho tiempo se visitó con antorchas y velas, sin ninguna protección, y muchas de sus formaciones se han perdido.

Columnas, banderas, gours, perlas de cueva y cristales

La columna aparece cuando una estalactita y la estalagmita de debajo se encuentran. En la Cueva de las Mujeres (Peștera Muierilor) se ve una estalactita que casi toca la punta de una estalagmita, una columna a punto de formarse; en la Cueva de Ialomița, el punto llamado «La Altar» lo forman dos columnas de calcita.

Las banderas crecen donde el agua corre por un techo inclinado y deja un rastro fino, que con el tiempo se convierte en una cortina ondulada. Las ves en la Cueva de Meziad, en las galerías anchas del nivel inferior, y en la Cueva de Comarnic. Cuando el agua corre por las paredes o el suelo, deja coladas de calcita, como una cascada congelada.

Los gours son pequeñas represas de calcita en escalones, crecidas en el borde de los charcos. En la Cueva de Comarnic hay gours grandes, algunos llenos de agua, y en la Cueva de Ialomița cubren el cauce del arroyo subterráneo en la Bóveda de Decébalo.

Las perlas de cueva se forman en charcos pequeños donde gotea el agua: un grano de arena rueda y se recubre, capa a capa, de calcita. Las helictitas crecen torcidas, en cualquier dirección, porque el agua las alimenta por un canal interior diminuto, no por goteo.

Los cristales de calcita crecen grandes cuando la cavidad no tiene conexión con el exterior. La Cueva de los Cristales de la mina Farcu, en los montes Pădurea Craiului, la abrieron unos mineros y tiene las paredes cubiertas de cristales; los tonos rojos u ocres de otras cuevas, como en Muierilor, vienen de los óxidos de hierro del agua.

Por qué las cuevas tienen la misma temperatura todo el año

La gruesa capa de roca de encima aísla la cueva del calor del verano y de las heladas del invierno. Por eso la temperatura media de una cueva se acerca a la media anual del aire en la superficie en el mismo lugar, y las diferencias entre estaciones son mucho menores que fuera: un estudio en cuevas de varias zonas climáticas midió variaciones anuales de 0,1 a 8,8 °C dentro de las cuevas, frente a hasta 32,2 °C en la superficie.

La mayoría de las cuevas turísticas de Rumanía están a 8–12 °C todo el año: 8–9 °C en la Cueva de Polovragi, unos 10 °C en la Cueva de los Osos (Peștera Urșilor) y en Muierilor, 9–12 °C en Meziad y en la Cueva de Valea Cetății. Más arriba hace más frío: la Cueva de Ialomița, a 1.660 m en los Bucegi, tiene 5–6 °C. Las excepciones vienen del hielo o del agua caliente: en la Cueva de hielo de Scărișoara hay unos 0 °C en verano, y la Cueva de Movile tiene 21 °C por sus aguas termales. Qué ponerte y qué calzado llevar está en la sección práctica de la guía de las cuevas.

Qué vive en las cuevas: murciélagos y animales sin ojos

En una cueva no hay luz, así que no crecen plantas; el alimento viene de fuera, con el agua, con los animales que entran y salen o del guano de los murciélagos. Los biólogos dividen los animales de las cuevas en tres grupos:

  • los huéspedes, que entran y salen, como los murciélagos: duermen o hibernan en la cueva y cazan fuera. En la Cueva de Polovragi pasan el invierno unos 300 murciélagos de herradura, y en Meziad, en la Sala de los Murciélagos, una de las mayores colonias del país. Por eso algunas cuevas cierran en invierno, para no despertar a los murciélagos que hibernan;
  • los amantes de las cuevas, que pueden vivir dentro y fuera (algunas arañas y escarabajos);
  • los verdaderos cavernícolas, que pasan toda su vida a oscuras. Muchos son blancos o rosados, sin pigmento, tienen ojos pequeños o ninguno y patas y antenas largas, con las que tantean el camino.

El ecosistema más insólito está en la Cueva de Movile (Peștera Movile), aislada de la superficie: allí el alimento lo producen bacterias que viven del azufre y del metano, y 37 especies de invertebrados no existen en ningún otro lugar. La cueva no se visita; por qué, y qué ver en su lugar, está en la guía de las cuevas que no se pueden visitar. Las cuevas también han guardado huellas humanas: los dibujos al carbón de la Cueva de Coliboaia (Peștera Coliboaia), de unos 32.000–36.000 años.

El hielo de las cuevas y los récords

En algunas cuevas hace tanto frío que el agua que gotea se congela: así aparecen estalactitas y estalagmitas de hielo, como en la zona de la Iglesia de la Cueva de hielo de Scărișoara (Ghețarul de la Scărișoara), donde crecen cada primavera con el agua de deshielo. Los glaciares subterráneos de Rumanía están en la guía de las cuevas de hielo.

Cuál es la cueva más larga, la más profunda o la más grande del país lo encuentras en la guía de los récords.

Cuevas con estalactitas y estalagmitas en Rumanía: dónde verlas mejor

Las formaciones se ven con más facilidad en las cuevas turísticas, con iluminación y pasarelas:

  • Cueva de los Osos (Peștera Urșilor), en Chișcău (Bihor): estalactitas finas como velas, columnas y banderas, además de los huesos de osos cavernarios; la cueva más visitada de Rumanía.
  • Cueva de las Mujeres (Peștera Muierilor), en Baia de Fier (Gorj): estalactitas, estalagmitas y columnas blancas o manchadas de ocre, a lo largo de 860 m de galería.
  • Cueva de Polovragi, en las gargantas del Olteț (Gorj): en el Sector de las Ojivas hay estalactitas, columnas, cúpulas, grupos de estalagmitas y pozas de agua.
  • Cueva de Meziad, en los montes Pădurea Craiului (Bihor): estalactitas, estalagmitas, columnas y banderas en salas de 15–20 m de altura.
  • Cueva de Valea Cetății, cerca de Râșnov (Brașov): coladas de calcita en las paredes y una estalagmita de unos 2 m.
  • Cueva de Vadu Crișului, en el desfiladero del Crișul Repede: estalactitas, estalagmitas y columnas a lo largo de un recorrido de 680 m.

Para una cueva sin luz eléctrica, con gours y banderas vistos a la luz del frontal, la Cueva de Comarnic, en los montes Aninei, se visita con los guardas del parque entre abril y octubre. Horarios, precios y cómo llegar están en la página de cada cueva.

Confusiones: estalactita o estalagmita, cueva, gruta o sima

  • ¿Estalactita o estalagmita? La de arriba, en el techo, es la estalactita (T de techo); la de abajo, que crece desde el suelo, es la estalagmita (M de montaña). La columna es las dos, unidas.
  • ¿Cueva o gruta? En rumano, el DEX da grotă (gruta) como sinónimo culto de cueva, tomado del francés. En los nombres de las salas de una cueva, la gruta suele ser una parte, como la Gruta de Mihnea Vodă en la entrada de la Cueva de Ialomița.
  • ¿Cueva o sima? La sima (aven en rumano) es un pozo vertical en la caliza, abierto a la superficie, por el que se escurre el agua. En Scărișoara bajas por una sima de 60 m de ancho hasta la entrada de la cueva.
  • Cuevas de sal. La sal también se disuelve en el agua, así que hay huecos en los macizos de sal, pero las salinas que visitan los turistas son minas excavadas por personas, no cuevas naturales. Están en la guía de las minas de sal de Rumanía.
  • ¿Calcita o hielo? Las estalactitas de hielo de la entrada de la Cueva de Ialomița, en los inviernos duros, se derriten en primavera; las de calcita duran miles de años.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre estalactitas y estalagmitas?
Las estalactitas cuelgan del techo de la cueva y las estalagmitas crecen desde el suelo, debajo de ellas. Para recordarlo: estalactita lleva la T de techo, estalagmita la M de montaña. Cuando se unen, forman una columna.
¿Qué son las estalactitas y las estalagmitas?
Son formaciones de calcita en las cuevas, dejadas por el agua que gotea. El agua disuelve la caliza sobre la cueva y, en el aire de la cueva, pierde dióxido de carbono y deposita la calcita en el techo (estalactita) y en el suelo (estalagmita).
¿Cuánto crece una estalactita al año?
Normalmente menos de una décima de milímetro: las estalactitas de caliza crecen menos de 10 cm en 1.000 años. Los tubos finos y huecos crecen más rápido, y el ritmo depende de cuánta calcita lleva el agua y de la frecuencia del goteo.
¿Por qué no se pueden tocar las estalactitas?
La grasa de las manos se queda en la calcita, puede detener el crecimiento en ese punto y ennegrece la formación. Una estalactita rota necesita miles de años para volver a crecer, por eso las normas de las cuevas turísticas prohíben tocar y romper las formaciones.
¿Qué es el karst?
El karst es la disolución de la caliza, el yeso y la sal por el agua y el relieve que resulta: cuevas, simas, dolinas, gargantas y surgencias. En Rumanía es típico de los Apuseni, el Banato, la Oltenia subcarpática y los Bucegi.
¿Qué es una cueva?
Una cueva es un hueco natural bajo tierra, lo bastante grande para que entre una persona. La mayoría están excavadas en caliza por el agua de lluvia, que se carga de dióxido de carbono en el suelo y se convierte en un ácido débil.
¿Cómo se forma una cueva?
El agua ácida ensancha las grietas de la caliza, las galerías crecen mientras están llenas de agua, luego el nivel del agua baja y la cueva se llena de aire. Solo entonces aparecen las estalactitas y las estalagmitas. El proceso dura muchísimo: en la Cueva de Movile, los huecos empezaron a formarse hace unos 5,5 millones de años.
¿Qué temperatura hay dentro de una cueva?
Casi la misma todo el año, cercana a la media anual del lugar: 8–12 °C en la mayoría de las cuevas turísticas de Rumanía. La Cueva de Ialomița, a 1.660 m, tiene 5–6 °C, y en la Cueva de hielo de Scărișoara hay unos 0 °C en verano.
¿Por qué no crecen plantas en las cuevas?
Porque falta la luz, que las plantas necesitan para fabricar su alimento. En las cuevas el alimento viene de fuera, con el agua y los animales, y en la Cueva de Movile lo producen bacterias que viven del azufre y del metano.
¿Dónde ver estalactitas y estalagmitas en Rumanía?
En las cuevas turísticas iluminadas, como la Cueva de los Osos (Bihor), la Cueva de las Mujeres y la Cueva de Polovragi (Gorj), la Cueva de Meziad (Bihor) y la Cueva de Valea Cetății (Brașov).

Fuentes

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