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Stalactites et stalagmites : ce que c'est, comment se forme une grotte et où les voir en Roumanie

L'entrée des gorges de l'Olteț au-dessus du village de Polovragi : deux versants boisés aux parois calcaires qui se resserrent en une fente étroite, sous un ciel dégagé
L'entrée des gorges de l'Olteț au-dessus du village de Polovragi : deux versants boisés aux parois calcaires qui se resserrent en une fente étroite, sous un ciel dégagé · Nicu Farcaș · CC BY-SA 4.0

La stalactite pend du plafond de la grotte, la stalagmite monte du sol vers elle. Pour ne plus les confondre : les stalactites tombent, les stalagmites montent. Toutes deux sont faites de calcite, le minéral qui compose aussi le calcaire, et naissent de la même goutte d'eau : une partie de la calcite reste au plafond, le reste tombe au sol. Elles poussent très lentement, en général de moins de 10 cm en 1 000 ans, et quand elles se rejoignent elles forment une colonne.

Vous trouverez ci-dessous, dans l'ordre : ce qu'est une grotte et ce que veut dire karst, comment se forme une grotte, comment poussent les stalactites et pourquoi il ne faut pas les toucher, les autres concrétions (draperies, gours, perles des cavernes, cristaux), pourquoi il fait aussi frais dans une grotte en été qu'en hiver, ce qui y vit et dans quelles grottes de Roumanie vous les voyez le mieux. Toutes les grottes qui se visitent, par région, sont dans le guide des grottes de Roumanie.

En bref

  • Les stalactites pendent du plafond de la grotte et les stalagmites montent du sol, en dessous ; quand les deux se rejoignent, elles forment une colonne.
  • Stalactites et stalagmites se forment à partir d'une eau chargée de calcaire dissous : dans l'air de la grotte, l'eau perd du dioxyde de carbone et dépose de la calcite.
  • Une stalactite de calcaire pousse en général de moins de 10 cm en 1 000 ans, une stalagmite à peu près au même rythme ; les tubes fins et creux poussent plus vite.
  • Le karst est le relief formé quand l'eau dissout le calcaire (ainsi que le gypse ou le sel) : grottes, avens, dolines, résurgences.
  • La température d'une grotte reste presque la même toute l'année, proche de la moyenne annuelle du lieu : 8–12 °C dans la plupart des grottes aménagées de Roumanie.
  • Il est interdit de toucher les stalactites dans les grottes de Roumanie, car le gras des mains laisse des traces et modifie l'écoulement de l'eau sur la concrétion, et une stalactite cassée ne repousse pas à l'échelle d'une vie humaine.
  • Stalactites, stalagmites, colonnes et draperies se voient facilement dans les grottes aménagées Urșilor, Muierilor, Polovragi, Meziad et Valea Cetății.

Stalactites, stalagmites et autres concrétions des grottes en bref

Toutes les formations des grottes portent un nom scientifique commun : les spéléothèmes, ou concrétions. La plupart sont en calcite et naissent d'une eau qui goutte, ruisselle ou stagne. Le tableau indique comment se forme chacune, à quelle vitesse elle pousse, quand un chiffre existe, et dans quelle grotte du site vous pouvez la voir.

ConcrétionComment elle se formeVitesse de croissanceOù la voir sur le site
Stalactitepend du plafond ; chaque goutte laisse un anneau de calcite sur son borden général moins de 10 cm en 1 000 ans ; les tubes fins, plus viteGrotte des Ours (galerie des Bougies, salle des Spaghettis), Grotte Muierilor
Stalagmitemonte du sol, là où tombe la goutte ; en général plus épaisse que la stalactite au-dessusà peu près au même rythme qu'une stalactiteGrotte de Valea Cetății (une d'environ 2 m), Grotte de Polovragi
Colonneune stalactite et une stalagmite qui se sont rejointesdes dizaines de milliers d'années ou plus ; aucun chiffre général publiéGrotte de Ialomița (« La Altar »), Grotte de Românești (7 m), Grotte Muierilor
Draperiel'eau coule sur un plafond incliné et laisse une fine bande de calcite, comme un rideauaucun chiffre général publiéGrotte de Meziad, Grotte des Ours, Grotte de Comarnic
Gours (bassins de calcite)rebords de calcite qui poussent autour des flaques, en gradinsaucun chiffre général publiéGrotte de Comarnic, Grotte de Ialomița (voûte de Décébale)
Perles des cavernesbilles de calcite formées couche après couche autour d'un grain de sable, dans de petites flaquesun nid de Piatra Altarului a été daté d'environ 14 000 ansGrotte de Românești
Hélictites (excentriques)concrétions tordues dans toutes les directions, nourries par une eau qui monte dans un minuscule canal intérieuraucun chiffre général publiéaucune grotte du site ne les mentionne
Cristaux de calcitepoussent sur les parois de cavités fermées, sans lien avec l'extérieuraucun chiffre général publiéGrotte aux cristaux de la mine Farcu
Stalagmites de glacel'eau qui goutte du plafond gèle au solpoussent chaque printemps et fondent en partie l'étéGrotte glacière de Scărișoara (zone de l'Église)

Vitesse de croissance : Science Focus (BBC) et National Park Service (pages sur les spéléothèmes) ; les perles de Piatra Altarului, les stalagmites et les colonnes : pages des grottes sur le site, vérifiées le 31 octobre 2026. « Aucun chiffre général publié » : le rythme dépend de la quantité de calcite dans l'eau et de la fréquence des gouttes.

Qu'est-ce qu'une grotte et qu'est-ce que le karst

Une grotte est une cavité naturelle souterraine, assez grande pour qu'une personne y entre. La plupart des grottes du monde, et presque toutes celles de Roumanie, sont creusées dans le calcaire, une roche que l'eau peut dissoudre.

L'eau de pluie n'est pas tout à fait pure. En traversant l'air et surtout le sol, où les plantes et leurs débris en décomposition produisent beaucoup de dioxyde de carbone, elle s'en charge et devient un acide faible, l'acide carbonique, celui-là même qui fait les bulles de l'eau gazeuse. Cet acide dissout lentement la calcite du calcaire et l'emporte, comme du sucre qui fond dans le thé.

Le karst (en roumain carst, de l'allemand Karst) est, selon le dictionnaire roumain DEX, la dissolution des calcaires, du gypse et du sel par les eaux, mais aussi le relief qui en résulte : grottes, avens (gouffres circulaires dans le calcaire, où s'écoulent les eaux), dolines, gorges, rivières qui disparaissent sous terre et ressortent par des résurgences. En Roumanie, le relief karstique est typique des monts Apuseni, du Banat, de l'Olténie subcarpatique et des Bucegi. Cetățile Ponorului, dans les Apuseni, réunit presque toutes ses formes en un seul lieu.

Comment se forme une grotte : les étapes

  1. L'eau entre dans les fissures. L'eau acide s'infiltre dans les fissures du calcaire et les élargit peu à peu. Là où la roche est très fissurée, la dissolution se disperse et aucune grotte n'apparaît ; là où l'eau suit quelques grandes fissures, elle s'y concentre.
  2. La galerie s'élargit sous l'eau. Les grottes se forment en général noyées, sous le niveau de la nappe. Sur les chemins principaux, le courant élargit sans cesse les galeries.
  3. La grotte se vide. La rivière voisine creuse sa vallée, le niveau de l'eau baisse et les galeries supérieures se remplissent d'air. C'est ainsi que naissent les grottes à plusieurs étages : la Grotte de Comarnic en compte trois, l'un où l'eau coule en permanence, l'un que seules les crues inondent et l'un sec, fossile, le seul ouvert aux visiteurs. La Grotte Muierilor a quatre niveaux.
  4. La grotte se décore. C'est seulement dans les galeries pleines d'air que l'eau qui goutte peut déposer de la calcite : apparaissent alors stalactites et stalagmites. Les grottes actives, encore traversées par un ruisseau, comme la Grotte de Bolii, impressionnent davantage par leur volume et leur eau que par leurs stalactites.

Le temps se mesure à l'échelle géologique. À la Grotte de Movile (Peștera Movile), près de Mangalia, les vides ont commencé à se former il y a environ 5,5 millions d'années et se forment encore aujourd'hui, mais là le calcaire est dissous par l'acide sulfurique des eaux thermales, et non par l'acide carbonique.

Comment poussent les stalactites et les stalagmites, et de combien par an

L'eau qui a dissous du calcaire au-dessus de la grotte atteint son plafond par les fissures. L'air de la grotte contient moins de dioxyde de carbone que l'eau du sol, donc la goutte en perd une partie. Sans ce dioxyde de carbone, l'eau ne peut plus garder toute la calcite dissoute et la laisse sous forme d'un mince anneau au bord de la goutte. Goutte après goutte, l'anneau devient un tube creux, appelé fistuleuse (en anglais soda straw). Dans la Grotte des Ours (Peștera Urșilor), vous les voyez dans la galerie des Bougies et la salle des Spaghettis, et dans la Grotte de Românești (Peștera Românești) on les appelle « macaronis ». Quand le tube se bouche, l'eau coule à l'extérieur et la stalactite s'épaissit.

La goutte qui tombe au sol contient encore un peu de calcite, qu'elle dépose à l'endroit où elle frappe : ainsi pousse la stalagmite, en général plus épaisse et plus arrondie que la stalactite au-dessus. Sa croissance annuelle dépend de la quantité de calcite dans l'eau et de la fréquence des gouttes. Les stalactites de calcaire poussent en général de moins de 10 cm en 1 000 ans, soit moins d'un dixième de millimètre par an, et les stalagmites à peu près autant. Les tubes fins poussent plus vite, car toute la calcite se concentre sur un anneau étroit. Les stalactites sous les ponts en béton poussent bien plus vite, jusqu'à un centimètre par an, mais le béton n'est pas du calcaire.

Parce qu'elle se forme couche après couche, une stalagmite peut être datée comme les cernes d'un arbre. Dans la Grotte-glacière de Vârtop, une stalagmite qui a poussé sur une empreinte de pas d'homme de Néandertal a été datée d'environ 62 000 ans : l'empreinte est donc encore plus ancienne.

Pourquoi il est interdit de toucher les stalactites

Les règles des grottes aménagées de Roumanie le disent clairement : à la Grotte des Ours (Peștera Urșilor), à la Grotte de Polovragi, à la Grotte Muierilor ou à la Grotte de Ialomița, vous ne touchez pas et ne cassez pas les concrétions. Il y a trois raisons.

  • Le gras des mains. En touchant une concrétion, vous y laissez du gras, des cellules de peau et des fibres. Cette couche modifie la façon dont l'eau s'étale sur la calcite et peut arrêter la croissance à cet endroit ; avec le temps, elle noircit aussi.
  • Le temps. À moins de 10 cm en 1 000 ans, une stalactite d'un mètre a besoin de plus de dix mille ans pour pousser. Une stalactite cassée ne repousse pas à l'échelle d'une vie humaine.
  • La grotte est fragile. Les chercheurs de l'Institut de spéologie « Emil Racoviță » (Institutul de Speologie „Emil Racoviță”) ont averti, au lancement du suivi de cinq grottes touristiques (Urșilor, Meziad, Muierilor, Polovragi et Valea Cetății), qu'une exploitation inadaptée peut dégrader une grotte de façon irréversible en très peu de temps. Le dioxyde de carbone, la poussière apportée par les courants d'air et la lumière des lampes, autour desquelles poussent algues et mousses (la « lampenflora »), modifient le milieu.

La Grotte de Dâmbovicioara montre le résultat : longtemps visitée à la torche et à la bougie, sans aucune protection, elle a perdu une grande partie de ses concrétions.

Colonnes, draperies, gours, perles des cavernes et cristaux

Une colonne apparaît quand une stalactite et la stalagmite au-dessous se rejoignent. Dans la Grotte Muierilor, vous voyez une stalactite qui touche presque la pointe d'une stalagmite, une colonne en train de se former ; dans la Grotte de Ialomița, le point appelé « La Altar » est formé de deux colonnes de calcite.

Les draperies poussent là où l'eau coule sur un plafond incliné et laisse une fine traînée, qui devient avec le temps un rideau ondulé. Vous les voyez dans la Grotte de Meziad, dans les larges galeries du niveau inférieur, et dans la Grotte de Comarnic. Quand l'eau ruisselle sur les parois ou le sol, elle laisse des coulées de calcite (planchers stalagmitiques), comme une cascade figée.

Les gours sont de petits bassins de calcite en gradins, formés au bord des flaques. La Grotte de Comarnic a de grands gours, certains remplis d'eau, et dans la Grotte de Ialomița ils couvrent le lit du ruisseau souterrain dans la voûte de Décébale.

Les perles des cavernes se forment dans de petites flaques où l'eau goutte : un grain de sable roule et s'enrobe, couche après couche, de calcite. Les hélictites poussent de travers, dans toutes les directions, car l'eau les nourrit par un minuscule canal intérieur, et non par des gouttes.

Les cristaux de calcite deviennent grands quand la cavité n'a aucun lien avec l'extérieur. La Grotte aux cristaux de la mine Farcu, dans les monts Pădurea Craiului, a été ouverte par des mineurs et a les parois couvertes de cristaux ; les teintes rouges ou ocre d'autres grottes, comme à Muierilor, viennent des oxydes de fer contenus dans l'eau.

Pourquoi les grottes ont la même température toute l'année

L'épaisse couche de roche au-dessus isole la grotte de la chaleur de l'été et du gel de l'hiver. C'est pourquoi la température moyenne d'une grotte est proche de la moyenne annuelle de l'air en surface, au même endroit, et les écarts entre saisons y sont bien plus faibles qu'à l'extérieur : une étude portant sur des grottes de plusieurs zones climatiques a mesuré des variations annuelles de 0,1 à 8,8 °C dans les grottes, contre jusqu'à 32,2 °C en surface.

La plupart des grottes aménagées de Roumanie sont à 8–12 °C toute l'année : 8–9 °C à la Grotte de Polovragi, environ 10 °C à la Grotte des Ours (Peștera Urșilor) et à Muierilor, 9–12 °C à Meziad et à la Grotte de Valea Cetății. Plus haut, il fait plus froid : la Grotte de Ialomița, à 1 660 m dans les Bucegi, est à 5–6 °C. Les exceptions viennent de la glace ou de l'eau chaude : dans la Grotte glacière de Scărișoara il fait environ 0 °C en été, tandis que la Grotte de Movile est à 21 °C à cause de ses eaux thermales. Comment vous habiller et quelles chaussures prendre est expliqué dans la partie pratique du guide des grottes.

Ce qui vit dans les grottes : chauves-souris et animaux sans yeux

Il n'y a pas de lumière dans une grotte, donc aucune plante n'y pousse ; la nourriture vient de l'extérieur, avec l'eau, avec les animaux qui entrent et sortent ou avec le guano des chauves-souris. Les biologistes classent les animaux des grottes en trois groupes :

  • les hôtes de passage, qui entrent et sortent, comme les chauves-souris : elles se reposent ou hibernent dans la grotte et chassent dehors. À la Grotte de Polovragi, environ 300 rhinolophes passent l'hiver, et à Meziad, dans la salle des Chauves-souris, l'une des plus grandes colonies du pays. C'est pourquoi certaines grottes ferment en hiver, pour ne pas réveiller les chauves-souris qui hibernent ;
  • les amis des grottes, qui peuvent vivre aussi bien dedans que dehors (certaines araignées et certains coléoptères) ;
  • les vrais cavernicoles, qui passent toute leur vie dans le noir. Beaucoup sont blancs ou rosés, sans pigment, ont de petits yeux ou pas d'yeux du tout et de longues pattes et antennes, avec lesquelles ils tâtent leur chemin.

L'écosystème le plus étonnant se trouve dans la Grotte de Movile (Peștera Movile), isolée de la surface : la nourriture y est produite par des bactéries qui vivent du soufre et du méthane, et 37 espèces d'invertébrés n'existent nulle part ailleurs. La grotte ne se visite pas ; pourquoi, et ce que vous pouvez voir à la place, est dans le guide des grottes qui ne se visitent pas. Les grottes ont aussi gardé des traces humaines : les dessins au charbon de la Grotte de Coliboaia (Peștera Coliboaia), vieux d'environ 32 000–36 000 ans.

La glace des grottes et les records

Dans certaines grottes, il fait si froid que l'eau qui goutte gèle : ainsi apparaissent des stalactites et des stalagmites de glace, comme dans la zone de l'Église de la Grotte glacière de Scărișoara, où elles poussent chaque printemps à partir de l'eau de fonte. Les glaciers souterrains de Roumanie sont dans le guide des grottes de glace.

Quelle est la grotte la plus longue, la plus profonde ou la plus grande du pays, vous le trouverez dans le guide des records.

Grottes à stalactites et stalagmites en Roumanie : où les voir le mieux

Les concrétions se voient le plus facilement dans les grottes aménagées, éclairées et équipées de passerelles :

  • Grotte des Ours (Peștera Urșilor), à Chișcău (Bihor) : stalactites fines comme des bougies, colonnes et draperies, plus les ossements d'ours des cavernes ; la grotte la plus visitée de Roumanie.
  • Grotte Muierilor, à Baia de Fier (Gorj) : stalactites, stalagmites et colonnes blanches ou tachées d'ocre, sur 860 m de galerie.
  • Grotte de Polovragi, dans les gorges de l'Olteț (Gorj) : dans le secteur des Ogives apparaissent stalactites, colonnes, dômes, groupes de stalagmites et bassins d'eau.
  • Grotte de Meziad, dans les monts Pădurea Craiului (Bihor) : stalactites, stalagmites, colonnes et draperies dans des salles de 15–20 m de haut.
  • Grotte de Valea Cetății, près de Râșnov (Brașov) : coulées de calcite sur les parois et une stalagmite d'environ 2 m.
  • Grotte de Vadu Crișului, dans le défilé du Crișul Repede : stalactites, stalagmites et colonnes le long d'un parcours de 680 m.

Pour une grotte sans électricité, avec gours et draperies vus à la lampe frontale, la Grotte de Comarnic, dans les monts Aninei, se visite avec les rangers du parc, d'avril à octobre. Horaires, tarifs et accès sont sur la page de chaque grotte.

Confusions : stalactite ou stalagmite, grotte, caverne ou aven

  • Stalactite ou stalagmite ? Celle du haut, au plafond, est la stalactite (elle tombe) ; celle du bas, qui monte du sol, est la stalagmite (elle monte). Une colonne, c'est les deux réunies.
  • Grotte ou caverne ? En roumain, le DEX donne grotă comme synonyme littéraire de peșteră (grotte), emprunté au français. Dans les noms des salles d'une grotte, la « grotă » désigne en général une partie, comme la grotte de Mihnea Vodă à l'entrée de la Grotte de Ialomița.
  • Grotte ou aven ? L'aven est un puits vertical dans le calcaire, ouvert en surface, par lequel s'écoulent les eaux. À Scărișoara, vous descendez dans un aven large de 60 m jusqu'à l'entrée de la grotte.
  • Grottes de sel. Le sel se dissout lui aussi dans l'eau, il existe donc des vides dans les massifs de sel, mais les salines visitées par les touristes sont des mines creusées par l'homme, pas des grottes naturelles. Elles sont dans le guide des mines de sel de Roumanie.
  • Calcite ou glace ? Les stalactites de glace à l'entrée de la Grotte de Ialomița, lors des hivers rigoureux, fondent au printemps ; celles de calcite durent des milliers d'années.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre stalactite et stalagmite ?
Les stalactites pendent du plafond de la grotte et les stalagmites montent du sol, en dessous. Pour s'en souvenir : les stalactites tombent, les stalagmites montent. Quand elles se rejoignent, elles forment une colonne.
Que sont les stalactites et les stalagmites ?
Ce sont des concrétions de calcite laissées dans les grottes par l'eau qui goutte. L'eau dissout le calcaire au-dessus de la grotte, puis, dans l'air de la grotte, perd du dioxyde de carbone et dépose la calcite au plafond (stalactite) et au sol (stalagmite).
De combien pousse une stalactite par an ?
En général de moins d'un dixième de millimètre : les stalactites de calcaire poussent de moins de 10 cm en 1 000 ans. Les tubes fins et creux poussent plus vite, et le rythme dépend de la quantité de calcite dans l'eau et de la fréquence des gouttes.
Pourquoi ne faut-il pas toucher les stalactites ?
Le gras des mains reste sur la calcite, peut arrêter la croissance à cet endroit et noircit la concrétion. Une stalactite cassée a besoin de milliers d'années pour repousser, c'est pourquoi les règles des grottes aménagées interdisent de toucher et de casser les concrétions.
Qu'est-ce que le karst ?
Le karst est la dissolution du calcaire, du gypse et du sel par l'eau et le relief qui en résulte : grottes, avens, dolines, gorges et résurgences. En Roumanie, il est typique des Apuseni, du Banat, de l'Olténie subcarpatique et des Bucegi.
Qu'est-ce qu'une grotte ?
Une grotte est une cavité naturelle souterraine, assez grande pour qu'une personne y entre. La plupart sont creusées dans le calcaire par l'eau de pluie, qui se charge de dioxyde de carbone dans le sol et devient un acide faible.
Comment se forme une grotte ?
L'eau acide élargit les fissures du calcaire, les galeries grandissent tant qu'elles sont noyées, puis le niveau de l'eau baisse et la grotte se remplit d'air. C'est alors seulement qu'apparaissent stalactites et stalagmites. Cela prend très longtemps : à la Grotte de Movile, les vides ont commencé à se former il y a environ 5,5 millions d'années.
Quelle est la température dans une grotte ?
Presque la même toute l'année, proche de la moyenne annuelle du lieu : 8–12 °C dans la plupart des grottes aménagées de Roumanie. La Grotte de Ialomița, à 1 660 m, est à 5–6 °C, et la Grotte glacière de Scărișoara à environ 0 °C en été.
Pourquoi les plantes ne poussent-elles pas dans les grottes ?
Parce qu'il manque la lumière, dont les plantes ont besoin pour fabriquer leur nourriture. Dans les grottes, la nourriture vient de l'extérieur, avec l'eau et les animaux, et à la Grotte de Movile elle est produite par des bactéries qui vivent du soufre et du méthane.
Où voir des stalactites et des stalagmites en Roumanie ?
Dans les grottes aménagées et éclairées, comme la Grotte des Ours (Bihor), la Grotte Muierilor et la Grotte de Polovragi (Gorj), la Grotte de Meziad (Bihor) et la Grotte de Valea Cetății (Brașov).

Sources

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